Vào ngày 18 tháng 2 năm 1952, một thảm họa thiên nhiên bất ngờ đã xảy ra trên vùng biển phía Đông nước Mỹ khiến tàu chở dầu lớn bị nứt làm đôi và đe dọa mạng sống của tất cả các thủy thủ. Kỹ sư và các thủy thủ trên tàu tìm mọi cách giữ cho tàu trôi nổi càng lâu càng tốt, còn Trạm cứu hộ bờ biển (thuộc Quân đội Mỹ, còn gọi là đội Tuần Duyên) vùng Chatham, Massachusetts cũng đã cử một con tàu nhỏ ra khơi nhằm tìm kiếm những người sống sót ngay khi nhận tin dữ. Bốn nhân viên cứu hộ do Bernie Webber chỉ huy lên đường ngay lập tức, dù biết bắt đầu nhiệm vụ này chẳng khác nào đâm đầu vào chỗ chết. Tàu cứu hộ nhanh chóng bị hỏng kính chắn gió và la bàn, còn gió bão thì ngày một mạnh. Bằng một cách thần kỳ, bốn lính cứu hộ đã chống chọi được với mẹ thiên nhiên và cứu sống 32 người trên chiếc tàu nhỏ chỉ vỏn vẹn 12 chỗ ngồi.
